Na początku lat dwudziestych w Stanach Zjednoczonych wydano pierwsze karty płatnicze. Miały one postać metalowych płytek z wytłoczonymi danymi właściciela. Pierwsze karty bankowe dające klientom dostęp do gotówki i kredytów wydano na przełomie lat 40 i 50. Następnie, aby ułatwić podróżowanie, karty zaczęły wydawać restauracje, hotele czy biura podróży. To z nich powstał American Express. W tym okresie powstały również dwa największe systemy bankowe zajmujące się obsługą kart: Visa i MasterCard.

W Polsce kartami można było płacić już w latach sześćdziesiątych jednak akceptowało je bardzo niewiele punktów handlowych. Obsługą kart, transakcji i punktów handlowo-usługowych, zajmowały się wówczas Polskie Biuro Podróży ORBIS oraz Polskie Linie Lotnicze LOT. W 1991 roku  rozpoczęła działalność spółka PolCard, która przejęła wszystkie funkcje związane z obsługą kart płatniczych na terenie całej Polski.

Używane przez nas karty płatnicze nie przypominają pierwszych kart. Dzisiaj wymiary karty oraz jej wymiary są znormalizowane. Wytwarza się je z kilku warstw plastiku i folii w kształcie prostokąta o wymiarach 8,57 cm na 5,4 cm. Głównym elementem karty jest zapisany lub wytłoczony na niej numer. Zawiera on informacje o rachunku posiadacza, instytucji i organizacji płatniczej, która kartę wydała. Znajdują się tam też data ważności, dane okaziciela (czasami jego zdjęcie), pasek do podpisu oraz znaki przynależności do systemów. Kolejnym ważnym elementem jest pasek magnetyczny, który zawiera dane o karcie i jej okazicielu. Coraz częściej używa się kart, które w zastępstwie lub równocześnie z paskiem magnetycznym są wyposażone w mikroprocesor (chip).